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La nature en équilibre ?

Observée sur l’instant, la nature apparaît comme une merveille d’équilibre. En fait, il y règne une instabilité permanente.

Sur un sol mis à nu s’installent d’abord quelques plantes pionnières, puis des vivaces "tapissantes", typiques de la prairie. On voit ensuite apparaître des végétaux de plus en plus hauts, des arbustes, et enfin des espèces ligneuses très performants : les arbres.
C’est du moins ce qui se passe en Haute-Normandie, située dans l’aire atlantique, sous l’influence d’un climat océanique doux et pluvieux. Les écologues disent que le climax, dans cette région, est la forêt caducifoliée.

Rajeunissement

Mais rien n’est pour autant figé. Dans cette forêt, tout arbre vieillit, puis meurt. Son délabrement commence avec l’installation d’insectes et champignons xylophages. Sa disparition redonne de la lumière au sol, ce qui permet à différentes graines de germer. Sur cette espace rajeuni, les herbivores peuvent pâturer et bloquer pour quelque temps la réinstallation des ligneux. A plus large échelle, les incendies allumés par la foudre, les chablis dus aux tempêtes produisent le même effet. La forêt primitive est, de ce fait, constituée d’une mosaïque composée d’une végétation à différents stades de développement.
La dynamique de la végétation des fleuves et des rivières obéit à des règles voisines. Les crues sont alors un puissant moteur du rajeunissement des communautés végétales. Sur le bord des falaises, ce sont les éboulements qui permettent aux espèces pionnières de réapparaître, et, dans une prairie, le déblai d’un terrier de lapin, grâce au stock de graines présent dans le sol. La longévité de ces graines enfouies peut atteindre plusieurs centaines d’années, pour les orchidées et les joncs, par exemple.

Réglage

Dans les chaînes alimentaires, ce ne sont que rééquilibrages permanents. Chaque étage de la pyramide subit une régulation permanente. Si la biomasse végétale vient à manquer – pour cause de sécheresse, par exemple –, les consommateurs primaires que sont les herbivores, granivores et frugivores meurent, se reproduisent moins, diversifient leur régime ou émigrent. La sélection naturelle fait disparaître les individus les plus fragiles et seuls subsistent ceux qui offrent la meilleure résistance. Ainsi va l’évolution des espèces...
De même, un réglage tend à se faire entre les effectifs des prédateurs et ceux de leurs proies. Les prédateurs n’ont aucun "intérêt" à exploiter leurs proies jusqu’à la dernière. De toutes façons, plus elles se raréfient, plus elles sont difficiles à chasser. Les proies épargnées forment la base du repeuplement alors que l’effectif des prédateurs a lui-même diminué.

Prétendues "pullulations"

L’espace disponible intervient également comme facteur régulateur des populations : chaque individu, ou famille, a besoin de telle surface, quelques mètres carrés ou des kilomètres carrés suivant les espèces. On prend alors conscience de l’inanité des propos qui sont parfois tenus quant aux prétendues "pullulations" de buses, par exemple. Ce rapace, comme tout prédateur, ne se multiplie qu’au prorata de ses proies principales – les rongeurs. De plus, le rayon de son aire de chasse ne peut être inférieure à un ou deux kilomètres, ce qui limite fortement la densité de l’espèce.
Equilibre dynamique il y a aussi au niveau de la décomposition des litières, qui sont des accumulations de débris végétaux. Qu’elle soit perturbée – par exemple par acidification due à la pollution, en forêt de résineux – et le sous-sol s’appauvrit. La production de biomasse primaire – dont le bois – diminue en conséquence. Tout empoisonnement du sol réduit sa fertilité naturelle, celle-ci étant sous la dépendance des populations de lombrics, champignons, etc. Là encore, un équilibre bien précaire...