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Le Muséum d’histoire naturelle de Rouen, précurseur de l’environnement

Après 10 ans d’hibernation, le Muséum d'histoire naturelle de Rouen sera de nouveau ouvert au public le 23 février 2007. Pas de grands travaux, mais une rénovation en douceur pour se conformer aux normes de sécurité. Ainsi, le Muséum sera désormais équipé d'une rampe d’accès pour personnes à mobilité réduite, d'un ascenseur, de sanitaires et d'un escalier de secours. Et le réseau électrique passera enfin de 110 volts à 220 Volts !
Pour le public, le Muséum reste un des derniers témoignages de la muséologie française entre la fin du XIX^e et le début du XX^e siècle, mais pour beaucoup, il fut à l'origine de passions et de vocations. Si le Muséum a connu deux siècles d'évolutions et de découvertes scientifiques, il a aussi participé à l'éclosion et au développement de nouvelles idées, à commencer par la notion d'environnement.

Du cabinet de curiosités au Muséum

Durant la Révolution, tous les objets d’histoire naturelle des nobles sont confisqués et rassemblés dans l’ancien couvent des visitandines, devenant Cabinet d’histoire naturelle. C’est avant tout un cabinet de curiosités où le souci de la collection l’emporte sur les autres préoccupations. Ce bâtiment municipal est aussi occupé par d’autres institutions dont le Musée des Antiquités, seul rescapé de cette époque.
De sa naissance jusqu'à ses 137 ans, le Muséum ne va connaître que trois directeurs, contribuant à donner une unité et une stabilité dans son organisation.

Félix-Archimède Pouchet : les débuts de la vulgarisation

En 1828, le naturaliste Félix-Archimède Pouchet donne des cours de zoologie aux étudiants en médecine. Il décide d’illustrer ses cours avec les spécimens des collections du Cabinet d’histoire naturelle qui remplissent déjà huit armoires. Sensible aux collections, il est très vite nommé à la direction du cabinet.
Pouchet va acquérir le maximum de pièces, il voyage et établit des contacts qui lui envoient de nombreux spécimens. Des collections de tous genres affluent et nécessitent l’agrandissement des locaux. Il tire aussi parti de ses propres déplacements en Europe pour adapter des techniques de présentation. C’est le vrai début de la muséologie à Rouen.
La grande innovation est l’ouverture au public les dimanches et fêtes dès juillet 1834. L’auditoire, encore peu nombreux, doit être initié à l’histoire naturelle pour profiter du Cabinet, la vulgarisation ne fait que commencer. En 1858, trois galeries sont ouvertes : mammifères, oiseaux et anatomie comparée, dans lesquelles Pouchet exprime ses conceptions scientifiques et illustre ses découvertes. Adepte des idées évolutionnistes, le Muséum est un des tout premiers à présenter une vision évolutionniste, vers 1875, avant même le Muséum national de Paris.

Pouchet s’illustre aussi par ses recherches. Il s’oppose notamment à Pasteur sur la théorie de la génération spontanée. L’histoire nous rappelle qu’il s’est trompé, mais ses arguments scientifiques obligèrent Pasteur à multiplier les expériences et contribuèrent à la naissance de la bactériologie.

Georges Pennetier (1873-1923) : les dioramas

Avec Pennetier, l’acquis demeure, mais l’esprit a changé. La nouvelle appellation du Muséum d’histoire naturelle (13 octobre 1876) vient confirmer qu’une page est tournée.
Pennetier comprend vite que les vitrines où s’entassent des spécimens alignés sont assez indigestes pour le visiteur. Sa grande nouveauté est la réalisation de dioramas, une première française, présentant des animaux dans leur décors naturels reconstitués, le tout grandeur nature pour donner l’illusion de la réalité. Le premier diorama est inauguré le 14 juin 1899 avec la salle d’aviculture normande. Le Cabinet réservé à une élite est bien mort, désormais un public plus large trouve de quoi satisfaire sa curiosité.
Même l’acquisition des collections se fait maintenant avec une motivation pédagogique. C’est la grande époque de la colonisation et les objets provenant d’ethnies lointaines sont de plus en plus nombreux. C’est aussi le début de la préhistoire en tant que science, et les outils préhistoriques affluent. En 1899, dix nouvelles salles sont ouvertes, dont deux sur l’anthropologie et l’ethnologie. Le muséum a alors une vocation de carrefour des mondes qui sera relayée – beaucoup plus tard – par le cinéma et la télévision. Il faut attendre 1932 pour que le musée prenne son titre actuel : Musée d’histoire naturelle, d’ethnographie et préhistoire.

Robert Regnier (1924-1965) : gestion efficace et animation continue

Régnier est un très bon gestionnaire, il suit la démarche de ses prédécesseurs et continue à populariser les sciences naturelles. Il multiplie les dioramas, ajoute une salle de botanique, mais surtout, il crée la salle de Normandie, véritable leçon d’écologie régionale. A son ouverture, elle constitue une des réalisations les plus spectaculaire des musées français.
L’enseignement n’a plus la même forme non plus. Il ne s’agit plus de cours, c’est le musée dans sa totalité qui est considéré comme instrument à apprendre. En 1930, un étiquetage didactique répond à cette vocation. Régnier saura adapter l’enseignement des sciences naturelles à tous les publics (primaire, secondaire, supérieur). Il crée en 1945 un service de prêt aux écoles. Pour les chercheurs, les collections en réserve sont reclassées et rendues accessibles. La bibliothèque est aussi réorganisée et un fichier de documentation régionale renforce le potentiel scientifique.

1969-1996 : les prémices d’un éclatement

Le Muséum continue à assurer son rôle initial de conservatoire de collections, et cette activité est d’autant plus importante que le musée recèle des plantes et des animaux disparus ou devenus rares. Il possède aussi des "types", c’est à dire les organismes de référence, qui ont servi à décrire leurs espèces.
Mais, le musée doit se réformer en profondeur afin de suivre l’évolution de la société en proposant de nouvelles manifestations plus vivantes.
Les expositions temporaires se multiplient. Elles mettent en valeur des pièces trop souvent consignées en réserve. Rappelons que les expositions de préhistoire ont eu beaucoup de succès. En 1982, Yves Coppens, alors directeur du Musée de l’homme et grand spécialiste de l’homme du paléolithique, vient inaugurer l’une d’elles. Théodore Monod, vient également au début des années 1990 pour ouvrir une exposition sur les déserts.
Les expositions s’affichent aussi à l’extérieur du bâtiment. La première était au Jardin des plantes dès 1932. A partir de 1969, cette pratique se renouvelle souvent, dans le cadre de salons régionaux (1969-1973), d’un centre commercial (1974), de mairies, etc. Le Muséum propose aussi des activités d’éveil pour les enfants, des stages, des visites nocturnes et des projection de films.
Dès cette époque, les murs sont trop étroits, car les collections n’ont cessé de s’accroître, et les différentes salles n’ont pu, malgré de nombreuses transformations, être agrandies. D’où l’idée, engagée dès 1973, de chercher des solutions nouvelles. On connaîtra successivement, une étude d’installation au centre Saint-Sever, puis une autre au sein du Jardin des Plantes, et finalement c’est l’option d’une implantation à côté du Jardin, qui est retenue. Le Muséum aurait dû ressembler à une falaise haute de 22 mètres (clin d’œil régional) qui aurait accompagné les quatre étages – les quatre strates – du Muséum. L’établissement était prévu pour 1997 avec une superficie de 12 350 m², et un parking de 2 500 m², un ensemble séduisant dont le financement n'a jamais été trouvé...

Le CDM, association pionnière de l’environnement

Dans les années 1970, le besoin d’information sur l’environnement grandit, d’autant que la Haute-Normandie se caractérise à la fois par des milieux diversifiés, une agriculture intensive et une forte industrialisation.
Dans le même temps, les bibliothèques éprouvent des difficultés à répondre à ces questions émergentes et doivent être relayées par des centres de documentation spécialisés. C’est dans ce contexte que le Centre de documentation du Muséum (CDM) ouvre en novembre 1978 sous l’impulsion de son assistant, Michel Lerond, qui en deviendra responsable. Sensibilisé aux problèmes de pollution, Michel Lerond s’illustre par l’utilisation des lichens en tant qu’indicateurs de pollution de l’air, ses recherches sont consignées au Centre de documentation de l’Arehn.
L'idée de départ consiste à mettre à la disposition du public des livres, des publications et des fiches de synthèse. Mais la vocation profonde du CDM est de réconcilier l’homme avec son milieu naturel. Ce Centre est unique en France, si unique qu’une classification documentaire "maison" est mise en place en 1981.
Très vite le succès est là, chercheurs et amateurs sont au rendez-vous. Son envergure est régionale. Mais la réussite amène des problèmes de budget et de locaux trop étroits. Pour y pallier, le CDM devient une association, le Centre de documentation sur le Milieu, en 1982, afin de drainer des financements plus importants. Il déménage alors dans l’ancienne Faculté de Pharmacie, dans le même square André Maurois, pour disposer d'un peu plus d’espace.
Au départ simple centre de documentation, le CDM va multiplier les missions. Il réalise des animations pour les scolaires, donne des conférences, mais surtout, réalise des études commandées par les collectivités qui lui permettent d’augmenter ses moyens financiers et de recruter du personnel.
Face à cette multiplicité de tâches le CDM change d’appellation pour devenir Observatoire régional de l’environnement. Les activités d’études deviennent plus importantes.
En 1991, Michel Lerond quitte le CDM et devient consultant indépendant. L’association connaît ensuite des difficultés financières. Influencées par quelques personnalités locales, les collectivités mettent la main à la poche pour sauver la structure du naufrage. Jérôme Chaïb, embauché en 1978 comme documentaliste du CDM, en devient le directeur en 1994. Pour redorer son image, l’association change de nom, et devient Centre régional d’information et de documentation sur l’environnement (CRIDE). La politique de l’établissement et de renouer un partenariat avec le Muséum. Le CRIDE réalise notamment deux expositions pour le musée.

Dix ans d’hibernation

Le 16 décembre 1996 au matin, la commission de sécurité effectue une visite de contrôle. Le couperet tombe à midi : le muséum n’est pas aux normes de sécurité et doit fermer, un choc pour les rouennais.
Car l’architecture ancienne du Muséum ne respecte pas les normes modernes d'accueil du public : une galerie en cul-de-sac, des issues de secours insuffisantes, une installation électrique vétuste et… pas de toilettes ! Autant de problèmes que le directeur soulignait dès 1982 et dont la solution avait été évaluée, à l’approche des années 1990, entre 70 et 80 millions de francs. C’est ce coût qui avait lancé le projet d'un Muséum rive gauche.
A l’occasion des Journées du patrimoine 2004, une souscription est lancée pour associer, aux côtés des financeurs publics, les particuliers et les entreprises qui souhaitent participer à la sauvegarde de l’un des plus singuliers musées d’Europe.
Pendant sa fermeture, le Muséum a toujours assuré une partie de ses missions. Outre la conservation des collections et l’accueil des chercheurs, le personnel du Muséum s’est attaché maintenir le lieu en vie. Il a organisé de nombreuses expositions temporaires hors des murs et a effectué beaucoup d'expertises.