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L'univers
Félix-Archimède Pouchet, 1868

Les différentes techniques de gravure

Une estampe désigne une gravure imprimée, quelque soit le support utilisé pour la gravure (bois, cuivre, pierre, acier, etc.). L'artiste a le choix entre plusieurs techniques de gravure selon l'expression qu'il souhaite donner à son travail. Ces techniques se regroupent en trois grandes catégories : la taille d'épargne, la taille douce et l'impression à plat.
La technique utilisée donne souvent son nom à l'estampe : on dira « un burin », par exemple, pour désigner une estampe dont le support a été gravé au burin.
Le terme d'estampe tend à remplacer celui de gravure qui désigne l'élément imprimant (le support : cuivre, acier, zinc, pierre, bois) dessiné et gravé de la main même de l'artiste. Le terme de gravure s'applique mal à des procédés tels la lithographie ou la sérigraphie car ces procédés ne sont pas à proprement dit des gravures.
1- La taille d'épargne

Il s'agit du procédé le plus ancien. Le support est taillé en « épargne » car l'artiste le creuse de chaque côté du trait du dessin laissant ainsi apparaître la gravure en relief. Pendant l'impression, seuls les reliefs sont encrés, là où le support a été épargné. La taille d'épargne la plus utilisée est celle sur bois.
Il existe deux types de gravure sur bois. La gravure sur bois de fil, exécutée sur une planche dont la coupe est longitudinale, et la gravure sur bois de bout, exécutée sur une planche dont la coupe est transversale. Cette dernière permet d'exécuter un plus grand nombre d'exemplaires et fut fréquemment utilisée à la fin du XIXe siècle dans l'édition de volumes et pour les illustrations de journaux. On appelle Xylographie, un livre entièrement imprimé par le procédé de la gravure sur bois.
Planche de l'Encyclopédie représentant les principes de la gravure sur bois.
2- La taille douce

Le terme de taille-douce regroupe toutes les techniques de gravure sur cuivre : eau-forte, pointe sèche, burin. Le cuivre, très résistant, permet une quantité d'impression quasi-illimitée. De nos jours, ce type de gravure sert principalement à l'impression des timbres et du papier monnaie, mais il fut fréquemment utilisé jusqu'au XIXe, siècle dans les illustrations de livres.
A l'inverse de la gravure en relief, ce procédé consiste à graver en creux là où l'encre doit être retenue avant d'imprimer le papier. Pour entailler le support, de nombreuses techniques sont à la disposition de l'artiste :
Le burin
La pointe sèche : au lieu de graver le métal lui-même, la pointe l'écrase en laissant de chaque côté des crêtes appelées barbes. Ce sont les barbes qui donnent à ce type d'estampe son aspect velouté.
L'Eau-forte est un procédé particulier de gravure sur cuivre : sur une plaque de cuivre enduite de vernis, l'artiste exécute un dessin à l'aide d'une pointe d'acier enlevant ainsi la couche de vernis à certains endroits. La plaque est soumise à un bain d'acide (« eau forte ») creusant le cuivre là où le vernis a été entamé par la pointe. Le cuivre débarrassé de son vernis est encré. L'encre logée dans les parties entamées de la plaque se reporte sur le papier par forte pression. Ce procédé de gravure en creux (intaglio) s'obtient donc grâce à une réaction chimique.
Les différents traits de la taille douce.
Outils utilisés pour la gravure en taille douce au burin.
« Manière de faire mordre à l'eau forte ».
3- L'impression à plat

Dans les procédés d'impression à plat, les supports ne sont pas à proprement gravés. Il existe deux grands types d'impression à plat.
La lithographie a été mise au point au début du XIXe siècle. Elle consiste à reproduire par impression, après différents traitements chimiques du support, des dessins tracés avec un corps gras sur une pierre calcaire à grain très fin et homogène. (lien sur lithographie). La chromolithographie est une lithographie en couleurs exécutée à l'aide de plusieurs pierres. À la fin du siècle dernier, ce procédé fut très répandu pour reproduire des images pieuses, des cartes postales, des publicités, des affiches et, bien sûr, pour l'illustration de livres. La Zincographie ou Zincogravure est un procédé analogue à la lithographie, dans lequel la pierre lithographique est remplacée par le zinc.
Dans la Sérigraphie, le support est remplacé par un châssis tendu d'un tissu très fin dont les pores sont obturés là où le papier doit rester vierge d'encre. Cette technique utilise le principe du pochoir : l'encre passe à travers les mailles ajourées d'un écran de soie (forme assimilée en creux) pour se déposer sur le papier plat.