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Description anatomique d'un caméléon, d'un castor, d'un dromadaire, d'un ours et d'une gazelle
Claude Perrault, 1669

Etat des lieux des castors en France et en Europe
Claude Perrault a disséqué des animaux encore présents en France à son époque, bien que raréfiés (sauf la gazelle et le dromadaire n'ayant jamais étés présents en France). Qu'en est-il pour le castor ?
Les castors (castor fiber) sont répartis dans toutes les régions tempérées de l'hémisphère nord. Il est le plus grand rongeur d'Europe. On considère que cet animal est présent en Europe depuis 5 millions d'années. Mais, il a disparu de la plupart des régions d'Europe entre le XVIIe siècle et la fin du XIXe siècle.
Jusqu'à la fin du Moyen-Age, le castor était aussi présent dans les vallées normandes. Il n'en subsiste qu'en
Castor fiber
de rares toponymes, la commune de Saint Laurent de Brévedent en témoigne, le Bièvre (Beaver est le nom anglais du castor) étant l'ancien nom de cet animal.
La chasse, motivée par l'attrait de la fourrure, de la viande et du castoreum (glande sécrétant de l'acide salicylique, autrement dit de l'aspirine) est la cause principale de cette disparition. A l'époque ou Claude Perrault à procédé à la dissection de son castor, l'animal était donc déjà en voie de raréfaction. Jusqu'en 1891, on offrait en France une prime à quiconque capturait un castor, l'animal étant considéré alors comme un nuisible. Parmi les autres causes de cette disparition, la destruction de ses milieux de vie, sous l'effet de l'intensification agricole ou de la multiplication des barrages artificiels sur les rivières. Ainsi, au début du siècle, l'espèce ne subsistait qu'en quelques isolats de population : sud de la Norvège, cours moyen de l'Elbe en Allemagne, basse vallée du Rhône en France, Pologne et quelques régions d'URSS.
Le XXe siècle marque le renouveau de l'espèce puisque, dans un premier temps, des mesures de protection sont étendues progressivement à tous les pays, en 1909, le Castor d'Europe est protégé dans les Bouches-du-Rhône, le Gard et le Vaucluse. La population peut alors prospérer. La construction de barrages sur le Rhône bloque la colonisation naturelle à d'autres secteurs. Ainsi, des réintroductions sont engagées d'abord dans les pays scandinaves vers les années 1930 et à partir des années 1950 en France.
De la fin des années 1950 à 1991, 148 castors sont lâchés dans le sud-est. Dans les années 1970, c'est en Alsace que les rongeurs sont lâchés, et une troisième campagne de réintroduction est réalisée en 1999.
A partir de ces populations réintroduites débuta une expansion naturelle de l'espèce dans les cours d'eau voisins. Depuis 1968, le castor est légalement protégé sur l'ensemble du territoire. La Société Nationale pour la Conservation du Castor a été constituée en 1969.