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Palaeontology or a systematic summary of extinct animals and their geological relations
Richard Owen, 1861

Les mammouths de Tourville-la-Rivière
> Découvrir les restes de mammouths dans la vallée de la Seine, c’est possible !
Une sablière de Tourville-la-Rivière près de Rouen, a livré, il y a plus de 30 ans, une faune suffisamment variée pour permettre la reconstitution du paysage d’il y a 200 000 ans.
 
Tout commence en 1967 à l’occasion de l’exploitation d’une ballastière sur la rive droite de la Seine dans le méandre d’Elbeuf, liée à la construction de l’autoroute de Normandie. Après l’extraction de sables fins, des séries périglaciaires ont été mises à jour. Là, ce sont plusieurs milliers de restes de grands mammifères qui sont découverts, pour la plupart, en parfait état de conservation. Jamais un site européens n’a offert une si belle collection de mammouths fossilisés, préservée jusqu’à ce jour par la volonté d’un amateur, Gérard Carpentier. Des défenses dépassant cinq mètres de long, des crânes d’éléphants antiques parfaitement conservés, des aurochs au cornage de deux mètres d’envergure, des os d’ours et de lions des cavernes, trouvés à quelques kilomètres de la capitale normande, cela a de quoi enflammer les imaginations !
Pourtant, cette fabuleuse collection souffre de n’avoir pas pu être mise en valeur (depuis 30 ans !) et risque d’être vendue à l’étranger. Une mobilisation urgente des pouvoirs publics comme des partenaires privés est donc nécessaire pour que ce patrimoine puisse enfin contribuer à améliorer l’image de la vallée de la Seine.
Gérard Carpentier lors des fouilles à Tourville-la-Rivière >
> De nombreuses découvertes
De nombreux mammouths on été retrouvés au cours des derniers siècles. Citons les plus connus, Berezovska en 1901, Dima en 1977, ou encore Jarkov en 1997. Le dernier en date est "en chair et en os", Yukagir découvert en Sibérie en 2003 dans un état exceptionnel : tête, pied, peau, poils, et certains organes internes sont exhumés. La Sibérie fait office de "congélateur à mammouths" et du même coup, devient une terre de prédilection pour les archéologues, les mammouths étant dans des états de conservation optimales.

> Portrait du mammouth
Géant débonnaire, le mammouth est, avec les dinosaures, l’un des animaux emblématique de la préhistoire.
Il appartient à la famille des proboscidiens – animaux à trompe – qui ont tous disparus sauf les éléphants d’Afrique et d’Asie.

Georges Cuvier démontre en 1796 que des restes fossilisés de Sibérie sont différentes des éléphants. Là, le mammouth est né. Il s’octroi le place de cousin disparu de l’éléphant.
Comme l’éléphant, c’est un grand mammifère – près de 3 mètres au garrot à l’âge adulte – qui pèse entre 6 à 10 tonnes. Ses défenses sont souvent gigantesques et s’allongent durant toute sa vie. Sa trompe a la particularité d’être munie de deux doigts. Sa tête est en dôme et pour éviter les prises au froid il possède une petite queue, de petites oreilles et un clapet anal. Son pelage est sans doute ce qui surprend le plus. Il présente trois types de poils : un duvet épais de moins de 5 cm (la bourre), un sous poil de 10 à 15 cm de long qui protège de l’air froid (le crin) et de long poils atteignant parfois 1 m (les jarres). Il s’agit encore d’une adaptation aux conditions climatiques de l’époque. Il possède en outre une épaisse couche de graisse – de 8 à 10 cm- qui le protège aussi du froid. Il affronte des températures qui huit mois de l’année descendent jusqu’à -20 °C.
Pourtant, contrairement à une idée reçus, l’animal ne vit pas en permanence dans un paysage enneigé car les chutes de pluies et de neige sont peu courantes dans le climat de la steppe. Le mammouth est un herbivore. Il utilise sa trompe, qui lui assure force et souplesse – 100 kg de muscles – pour arracher les hautes herbes de la steppe.
< Troupeau de mammouths à l’époque glaciaire d’après un tableau de W. Kuhnert

> Classification
Règne : Animalia
Embranchement : Chordata
Classe : Mammalia
Odre : Proboscidea
Famille : Elephantidae

> L’ère du mammouth
Comme tout les mammifères, le mammouths se développent grâce à l’extinction des dinosaures vers - 65 millions d’années. L'élimination de concurrents, facilite certainement leur développement en libérant des niches écologiques. Les mammouths se multiplient à l’ère tertiaire (de - 65 à -1,6 millions d'années) et disparaissent à l’ère quaternaire – où nous sommes encore – qui est marquée par plusieurs période glaciaire.
L’homme coexista avec le mammouth, l’animal fut même contemporain des pharaons. Il nous est connu grâce aux peintures rupestres, aux gravures sur défenses et aux écrits.
Gravure tirée de l’Homme primitif de Figuier   >
> Pourquoi les mammouths ont-ils disparus ?
On sait que l’homme a bien chassé le mammouth mais, il est peu probable qu’il soit la cause de l’extinction de toute une espèce dont la répartition géographique était très importante.
Aujourd’hui les chercheurs s’accordent sur l’hypothèse du changement climatique qui a lieu à la dernière ère glaciaire – il y a douze mille ans – et correspond à la phase principale de l’extinction des mammouths.
< Diorama représentant une chasse au mammouth
On suppose qu’un réchauffement des températures brutal, d’une durée de 1 000 ans, a fait disparaître la steppe, constituées d’herbe et d’arbustes, au profit de forêts de conifères. Les mammouths se sont retrouvés dans un milieu qui n’était pas le leur et ne ce sont pas adaptés comme ils l’avaient fait à plusieurs reprises au cours de réchauffement et glaciations successifs.

> Le mammouth bientôt remis sur pattes ?
Certains scientifiques, dont Yves Coppens, espèrent que cela se réalisera un jour. D’un point de vu scientifique, c’est impossible à l’heure actuelle car l’ADN est très fragile et il se brise aisément, même dans d’excellente conditions de conservation. Mais également parce que nous n’avons pas découvert suffisamment de matériau fossile pour envisager de reconstituer les mammouths.