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Histoire Naturelle de l'Encyclopédie
Denis Diderot, 1751
L'œuvre : Histoire Naturelle de l'Encyclopédie
Selon Diderot « Le but d'une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre, d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de transmettre aux hommes qui viendront après nous, afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été inutiles pour les siècles qui succéderont, que nos neveux devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux ; et que nous ne mourions pas sans avoir mérité du genre humain ».
A l'origine, en 1745, cette Encyclopédie devait être la traduction du Dictionnaire universel anglais en 2 volumes, la Cyclopaedia or an Universaldictionary of arts and sciences d'Ephraim Chambers, paru à Londres en 1728.
Le libraire Le Breton et ses trois associés David, Durant et Briasson, obtiennent un privilège royal de 20 ans pour la publication d'un Dictionnaire universel des arts et des sciences issu de cette traduction.
Page de titre.
C'est en 1747 que Diderot et d'Alembert sont chargés de l'édition, par les quatre libraires associés. Il était alors prévu que l'ouvrage constitue dix volumes mais, à son achèvement, il en compta 35 volumes dépassant ainsi largement l'idée d'une simple traduction. L'œuvre représente 17 volumes de discours (plus 4 volumes supplémentaires),11 de planches (plus 1 supplémentaire) et 2 volumes de tables. Ce travail, édité entre 1751 et 1772, aura demandé plus de 25 ans de labeur, réalisant ainsi la plus grande entreprise éditoriale de cette période : en volumes, capital investi et ouvriers employés. 72 000 articles ont été écrits par plus de 140 collaborateurs soit plus de 16 500 pages. Parmi les rédacteurs, on trouve, les plus éminents philosophes du 18e siècle : Voltaire, Rousseau, d'Alembert, Marmontel, d'Holbach ou Turgot.
Page de titre de l'ouvrage.
Frontispice.
« Changer la façon commune de penser » est pour Diderot l'essence d'un bon dictionnaire. C'est pour cette raison que les textes politiques, religieux ou scientifiques sont très polémiques. De ce fait, l'Encyclopédie est interdite, temporairement en 1752 puis définitivement en 1759 avec révocation du privilège et condamnation papale. Les dix derniers volumes de textes parus en 1766 et les 11 volumes de planches, achevés en 1772, verront le jour grâce à l'efficace protection de Malesherbes (alors directeur de la Librairie), au travail du chevalier de Jaucourt et à la pugnacité de Diderot.
A l'époque, l'Encyclopédie est un ouvrage tout à fait novateur par rapport aux autres dictionnaires :

- L'Encyclopédie se démarque de ces prédécesseurs en choisissant de présenter les sciences suivant un arbre inspiré de Francis Bacon (Célèbre homme d'état et philosophe anglais, 1561-1626), en se basant sur trois facultés que sont Mémoire, Raison et Imagination.
- Pour réaliser le projet, des savants spécialisés ont été sollicités, cette œuvre n'est donc pas une compilation livresque mais un appel aux savoirs vivants.
- Elle intègre les « arts mécaniques », description des arts et des métiers, dans le cercle des connaissances.
- Elle propose 11 volumes de planches, relais indispensable à la description des métiers.
- Un système de renvois très élaboré permet de créer des connections entre les différents articles. L'objectif de ces renvois est double, remédier à l'ordre alphabétique et déjouer la censure pour exprimer des idées non conformes à celles reconnues par l'Eglise et l'Etat.
Illustration d'un volume de planche.
Au-delà de ces traits novateurs, la caractéristique de l'Encyclopédie est d'avoir été un recueil critique : critique des savoirs, dans leur élaboration, leur transmission et leur représentation, critique aussi du langage et des préjugés véhiculés par l'usage, des interdits de la pensée, de l'autorité surtout et du dogme.

En raison de ces problèmes de censure, les volumes successifs de l'Encyclopédie ont paru à un rythme irrégulier. Les 7 premiers volumes ont été publiés entre 1751 et 1757, au rythme de un par an. La publication des 10 deniers volumes a eu lieu en 1766. Les volumes de planches, relativement peu touchés par la censure, ont été publiés de 1761 à 1772, à la cadence approximative d'un par an. La première édition de l'Encyclopédie a été tirée à 4 000 exemplaires environ, tirage considérable pour l'époque.
Une partie de la collection des volumes de l'Encyclopédie disponible à l'Arehn.
Pour chaque article est présenté le mot principal, sa fonction grammaticale et son genre, mais aussi la branche de la connaissance à laquelle il appartient et le texte proprement dit.
Il y a également quelques textes préliminaires dont le « Discourt préliminaire » du premier volume, divers « Avertissement » concernant les volumes à venir, ainsi que « Eloges » dédiés aux collaborateurs décédés durant l'entreprise.
L'Encyclopédie contient 2569 planches, groupés par thèmes, dans 11 volumes (plus un volume supplémentaire). Les planches, gravées en taille douce, peuvent être de la taille d'une page, et d'autres deux, trois ou quatre fois plus grandes (dans l'édition in-folio). Les légendes précèdent chaque groupe de planches.

L'Arehn conserve cette collection (première édition de l'œuvre) déposée par le Muséum d'Histoire naturelle de Rouen et ayant appartenu à Félix Archimède Pouchet. Ces trente-cinq volumes ont été mis en dépôt au Muséum à la mort du naturaliste suite à ses exigences testamentaires.
Les ouvrages sont en très bon état, reliés d'origine en cuir, le dos comportant des gravures dorées.