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De l’origine des espèces ou des lois du progrès chez les êtres organisés
Charles Darwin, 1862
L'auteur : Charles Darwin
Né le 12 février 1809, à Shrewsbury, Charles Robert Darwin est le cinquième enfant d’une riche famille britannique dont le père est médecin. Afin de suivre la lignée familiale, il part en 1825 étudier la médecine à Edimbourg. Il éprouve une répugnance particulière pour les cours d’anatomie et renonce à suivre les démonstrations de chirurgie (rappelons qu’on attachait les patients pour les opérer sans anesthésie). Finalement, il quitte l’université en 1827. Renonçant à en faire un médecin, son père songe à le faire devenir pasteur anglican et l’envoie s’initier à la théologie à Cambridge. Darwin collectionne les insectes ce qui ne contrevient pas à la foi religieuse puisque cela fait partie de la "théologie naturelle", ou l’étude du monde naturel en tant qu’illustration et preuve de la création divine. C’est à ce moment là qu’il rencontre le géologue Adam Sedgwick et le naturaliste John Stevens Henslow, deux rencontres qui le poussent vers l’histoire naturelle. Ce dernier lui propose en 1831 d'accompagner, en qualité de naturaliste, le capitaine Fitz-Roy chargé de cartographier les côtes d’Amérique du Sud.
Ce voyage va déterminer sa carrière.
Des îles du Cap-Vert jusqu’aux Açores, en passant par les côtes sud-américaines, Tahiti, l’Australie et le Cap, la croisière se prolonge jusqu’en octobre 1836.
Darwin amasse une somme considérable d’observations en géologie et en biologie. Il s’intéresse aux diverses formations géologiques des régions visitées et recense une grande variété d’organismes vivants et de fossiles. Il remarque, en particulier, que chaque île avait son propre type de tortues et d’oiseaux qui étaient toutes légèrement différentes en apparence, en nourriture, etc, mais qui étaient par ailleurs assez semblables.
Vers la fin du voyage il envoie des dépêches et des échantillons à sa famille et à Henslow qui lui apportent la considération du monde scientifique.
A son retour, un héritage familial le mettant à l’abri du besoin, il peut poursuivre ses recherches.
Il analyse les spécimens qu'il a rapportés, et note des similitudes entre les fossiles et les espèces vivantes dans la même zone géographique.
 
En 1837, il formule ses idées dans ses Carnets sur la transmutation des espèces en accord avec le Principe de Géologie de Charles Lyell qui conteste la théorie du catastrophisme sans remettre en cause la fixité des espèces. Darwin va donc plus loin que lui. Pour lui, les fossiles d’espèces supposées éteintes ressemblent beaucoup à certaines espèces vivantes. D’autre part, il n’observe que des variations minimes entre des espèces d’îles différentes. Cela ne fait aucun doute : loin d’être fixes, les espèces se modifient.
Catastrophisme : Théorie de la formation physique de la Terre qui se fonde sur les grands évènements cataclysmiques
En 1838, il a déjà établi les grandes lignes de sa théorie de l’évolution des espèces. Entre 1842 et 1844, Darwin écrit deux ébauches sur cette théorie. Entre 1844 et 1858, date à laquelle il présente sa théorie à la Société linnéenne de Londres, Darwin y apporte de nombreuses modifications. Entre temps, il épouse sa cousine, Emma Wedgwood, en 1839 et devient membre de la Royal Society de Londres. Plus tard ils s’installent à Down dans le Kent. De leur union naîtra 10 enfants, dont 3 moururent en bas-âge.
 
Pour asseoir sa réputation il écrit ensuite de nombreux ouvrages notamment en utilisant les notes de son voyage. En 1842 paraît La géologie des Atolls et des récifs coralliens The Structure and Distribution of Coral Reefs, en 1843, géologie du voyage à Beagle Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle et en 1844, il achève son livre sur les îles volcanique.
Il étudie les crustacés cirripèdes (1851-1854) et travaille sur la distribution géographique des organismes tout en élaborant sa théorie des espèces.
 
C’est en 1858 qu’il reçoit un choc en lisant le manuscrit d’Alfred Russel Wallace. Aux antipodes, cet homme a, sans avoir eu connaissance de ses travaux, rédigé le résumé parfait de sa théorie.
Sur les instances de Lyell, Darwin se résout à publier ce qui à ses yeux n’est que "l’extrait d’un essai sur l’origine des espèces". Malgré tout, il fut pris de court par une communication de Wallace. Mais, grâce à de nombreux savants qui connaissaient l'antériorité de ses travaux, il eut droit à la reconnaissance de la primauté de sa découverte le 1er juillet 1958, lors d'un "procès" qui fit date dans l'histoire des sciences. L’ouvrage est présenté au public britannique le matin du 24 décembre 1859.
En 1859, il reçoit la médaille Wollaston (la plus haute récompense scientifique dans le domaine de la géologie) par la Geological Society of London.
Dans ses ouvrages suivants :Variation des animaux et des plantes domestiqués (1868), la Descendance de l'homme (1871) et l'Expression des émotions chez les hommes et les animaux (1872), Darwin développe de nombreux sujets introduits dans l'Origine des espèces. La Descendance de l'homme fera scandale. L'homme y est décrit comme un animal comme les autres, objet de la sélection naturelle, issu d'un très lointain ancêtre commun à toute forme de vie. Homo Sapiens est remis à sa place. Darwin rejette l'idée que l'homme est le sommet, le point de "perfection" atteint par l'évolution.
En 1878, Il devient membre de l’Académie des sciences française.
 
Darwin travaillera à développer ses thèses jusqu’à sa mort, le 19 avril 1882. Il aura alors jeté les bases des principales théories modernes sur l ‘évolution et aura marqué de son empreinte toute la pensée moderne.